Les sociétés peuvent financer leurs activités en recourant soit à l'endettement soit aux fonds propres. Le ratio dette/fonds propres est une mesure du levier financier, c'est-à-dire du degré auquel les sociétés financières financent leurs activités en s'endettant. Plus une entreprise se finance par l'endettement, plus l'effet de levier financier est important, plus les charges d'intérêts sont importantes, plus le risque pour les créanciers de l'entreprise et pour ceux qui y investissent est grand; un fort effet de levier augmente la vulnérabilité des sociétés financières face aux chocs et peut compromettre leur capacité de remboursement.

Un ratio dette/fonds propres en hausse indique que le secteur a augmenté la part relative de l'endettement par financement externe, alors qu'un ratio en baisse indique qu'il finance une proportion décroissante de ses activités par la dette relativement au financement par les fonds propres (bénéfices mis en réserve et émission nette d'actions).

Les fluctuations de la valeur de marché des fonds propres peuvent aussi faire varier ce ratio. Il présente l'endettement comme un multiple des fonds propres. Par conséquent, si le ratio s'établit à 2,5 pour une société financière, cela signifie que l'encours de sa dette est 2,5 fois supérieur à ses fonds propres.

 Définition

Le ratio dette/fonds propres est calculé en divisant la dette des sociétés financières par le montant total des engagements en actions et parts de fonds d'investissement au passif du même secteur.

La dette est un concept communément utilisé, défini comme une sous-catégorie spécifique des engagements. Tous les instruments de dette sont des engagements, mais certains engagements, comme les actions et les parts de fonds d'investissement et les produits financiers dérivés ne sont pas considérés comme des dettes. La dette est donc calculée principalement en additionnant les catégories d'engagements suivantes l'or monétaire et les droits de tirage spéciaux (AF1), le numéraire et les dépôts (AF2), les titres de dette (AF3), les crédits (AF4), les systèmes d'assurance, de pensions et garanties standard (AF6) et autres comptes à recevoir et à payer (AF8).

Au dénominateur, les actions et les parts de fonds d'investissement constituent une partie des ressources propres des sociétés financières qui figure par convention à leur passif. Il aurait été préférable de mettre au dénominateur les fonds propres, c'est-à-dire la richesse nette totale majorée des actions et des parts de fonds d'investissement, pour éviter l'effet des fluctuations boursières. Toutefois, les données sur les actifs non financiers n'étant pas disponibles dans de nombreux pays de l'OCDE, la richesse nette totale ne peut être calculée. C'est pourquoi les actions et les parts de fonds d'investissement, qui forment une partie des fonds propres, sont choisies comme dénominateur.

Le secteur des sociétés financières (S12) comprend toutes les entités privées et publiques qui se livrent à des activités financières, par exemple les institutions financières monétaires (dont la Banque centrale), les fonds d'investissement monétaire, d'autres fonds d'investissement non monétaires, d'autres intermédiaires financiers, les auxiliaires financiers, les institutions financières captives et des prêteurs monétaires, les compagnies d'assurance et les fonds de pension.

 Un endettement élevé peut entraîner la volatilité des bénéfices, car il augmente les charges d'intérêts et la vulnérabilité aux récessions. Néanmoins, contrairement à ce que beaucoup pensent, l'endettement n'est pas nécessairement néfaste: il peut jouer un rôle positif à condition d'être utilisé à des fins productives, comme l'acquisition d'actifs et l'amélioration des processus dans le but d'accroître la rentabilité. En outre, le ratio dette/fonds propres est plus significatif quand on fait des comparaisons dans le temps.

Les données non consolidées sur les dettes sont une source d'informations importantes à propos de l'endettement total du secteur des sociétés financières.