Le produit intérieur brut (PIB) est la mesure que l'on utilise habituellement pour évaluer la valeur des biens et services produits par un pays au cours d'une période donnée moins la valeur des importations. Le PIB est le meilleur indicateur pour rendre compte de l'activité économique, toutefois ce n'est pas un bon indicateur pour mesurer le bien-être des sociétés car il n'est qu'une mesure des conditions de vie matérielles d'un groupe d'individus. Les sections et les indicateurs qui suivent traitent de ce sujet plus en détail et c'est l'un des principaux objectifs de cette publication.

Les pays calculent le PIB dans leur monnaie nationale. Afin de comparer les pays entre eux, les estimations du PIB doivent être converties dans une monnaie commune. Souvent la conversion se fait à partir des taux de change mais dans ce cas on obtient des résultats trompeurs qui ne reflètent pas toujours les volumes réels de biens et services compris dans le PIB. Une meilleure méthode consiste à utiliser les parités de pouvoir d'achat (PPA). Les PPA sont des convertisseurs monétaires qui éliminent les différences dans les niveaux de prix entre pays. Ils  permettent ainsi d'effectuer des comparaisons internationales du PIB en volume et donc de comparer la taille réelle des économies.

Les changements méthodologiques les plus importants induits par l'implémentation du SCN 2008 concernent la nouvelle délimitation de l'investissement, aussi connu comme la formation brute de capital fixe (FBCF), dans la comptabilité nationale. Selon le SCN 2008, l'investissement inclus dorénavant les dépenses de recherche et développement (R&D) ainsi que les systèmes d'armement (navires, sous-marins, avions, blindés, ...). C'est une reconnaissance du caractère pérenne du service que ces dépenses peuvent apporter aux entreprises, aux administrations publiques et aux institutions sans but lucratif. Les pays profitent souvent de ces révisions méthodologiques majeures pour améliorer leurs méthodes de compilation (sources estimations) des données. Il est important de souligner que pour certains pays l'impact des changements dus à de meilleures méthodes statistiques peut être supérieur à celui des révisions dues à l'adoption du SCN 2008.  En conséquence, le niveau du PIB pour l'OCDE total a augmenté de 3.8% en 2010.

Que signifie «Produit intérieur brut»? «Brut» signifie qu’aucune déduction n’a été faite pour l’amortissement des machines, bâtiments et autres actifs utilisés dans la production. «Intérieur» veut dire que l’on prend uniquement en compte les unités institutionnelles résidentes contribuant à la production. «Produit» renvoie à tous les types de biens et services produits, qu’ils soient achetés, imputés ou mesurables autrement. Ces biens et services se retrouvent dans la consommation finale des ménages, des institutions sans but lucratif au service des ménages et des administrations publiques; dans les actifs fixes et les exportations (moins les importations).

Le PIB aux prix du marché peut être mesuré de trois façons différentes:

• Soit comme la production moins la consommation intermédiaire (c’est-à-dire la valeur ajoutée) plus les impôts sur les produits (comme la TVA) moins les subventions sur les produits;
• Soit comme les revenus obtenus à partir de la production, c’est-à-dire la somme de la rémunération des salariés, de l’excédent d’exploitation des entreprises et des administrations publiques, du revenu mixte des entreprises non constituées en société et des impôts nets sur la production et les importations (TVA, impôts sur les salaires, droits de douane, etc. moins les subventions)
• Ou encore comme les dépenses en biens et services finaux moins les importations : dépenses de consommation finale, formation brute de capital et exportations moins importations.